현대인들에게 속이 더부룩한 소화불량이나 복통, 설사와 같은 배변 문제는 떼려야 뗄 수 없는 고질병이 되었다. 위장과 대장은 하나의 소화관으로 연결되어 있어 한쪽의 문제가 다른 쪽으로 쉽게 영향을 미친다. 특히 최근에는 20~30대 젊은 층에서도 잘못된 생활 습관으로 인해 소화기 질환이 급증하는 추세다. 단순한 과민성 증상으로 치부해 병을 키우기보다, 정확한 원인 파악과 조기 진단이 무엇보다 중요하다. 내과 전문의 김현승 원장(삼성탑내과의원)을 만나 위장 및 대장 질환의 증상부터 내시경 검사를 통한 진단과 치료, 올바른 생활 습관까지 자세히 들어보았다.

소화가 안 되고 장이 불편한 증상이 함께 나타나는 이유는 무엇인가요?
속이 더부룩하고 소화가 안 되는 증상은 위장에서 비롯되는 경우가 많고, 복통·설사·변비 같은 배변 문제는 대장과 관련이 있습니다. 하지만 실제 진료 현장에서는 위와 대장 증상이 동시에 나타나는 경우가 적지 않습니다. 위장관은 하나의 소화관으로 연결돼 있기 때문에, 한쪽에 문제가 생기면 다른 쪽에도 영향을 줄 수 있습니다. 따라서 증상이 반복된다면 위와 대장을 함께 점검하는 것이 도움이 됩니다.

반드시 내시경 검사가 필요한 경우는 어떻게 구분할 수 있나요?
다음과 같은 경우에는 반드시 내시경 검사를 고려해야 합니다. 첫째, 2~3주 이상 증상이 지속되는 경우입니다. 둘째, 체중 감소가 동반되거나 혈변, 흑색 변, 구토가 있는 경우입니다. 셋째, 원인 모를 빈혈이 있거나 가족 중 위암·대장암 병력이 있는 경우입니다. 특히 40~50대 이상에서는 새로운 소화기 증상이 생겼다면 검사를 미루지 않는 것이 좋습니다.

위내시경 검사로 어떤 질환을 진단하고 확인할 수 있나요?
위내시경을 통해 위염, 미란성 위염, 위궤양 및 십이지장궤양, 헬리코박터 파일로리 감염, 위 용종, 초기 위암 등을 직접 확인할 수 있습니다. 초기 위암은 자각 증상이 거의 없기 때문에, 단순 소화불량으로 생각하고 넘기기 쉽습니다. 하지만 조기에 발견하면 내시경 절제술로 치료가 가능해 예후가 매우 좋습니다.

대장내시경 검사가 진단 외에 예방 측면에서도 중요한 이유는 무엇인가요?
대장내시경은 단순 진단을 넘어 '예방'의 의미가 있습니다. 대장 용종은 제거하면 암으로 진행하는 것을 막을 수 있고, 크론병이나 궤양성 대장염 같은 염증성 장 질환을 조기에 발견할 수 있습니다. 또한 대장암 초기 병변을 직접 확인하고 조직 검사를 시행할 수 있습니다. 대장암은 초기에는 특별한 통증이 없고, 배변 습관 변화 정도로만 나타나는 경우가 많아 증상이 애매하더라도 검사가 중요합니다.

위와 대장 내시경을 동시에 검사하면 어떤 장점이 있나요?
첫째, 한 번의 준비로 두 장기를 모두 확인할 수 있어 효율적입니다. 둘째, 위·대장 증상이 겹치는 경우 원인을 명확히 구분할 수 있습니다. 셋째, 수면내시경으로 진행하면 검사 부담이 크지 않습니다. 특히 속 쓰림과 복부 팽만, 설사·변비가 함께 반복된다면 한쪽만 검사해서는 원인을 놓칠 수 있습니다.

20~30대 젊은 층에서도 위·대장 내시경이 필요할까요?
무조건 정기적으로 받을 필요는 없지만, 증상이 지속되거나 경고 신호가 있다면 나이에 관계없이 검사를 고려해야 합니다. 최근에는 20~30대에서도 위염, 위궤양, 대장 용종이 적지 않게 발견됩니다. "젊으니까 괜찮겠지"라는 생각이 오히려 진단을 늦출 수 있습니다.

마지막으로 환자들에게 생활 습관 관리 등 당부하고 싶은 말씀이 있다면요?
앞서 말씀드린 20~30대 질환의 주요 원인이 되는 잦은 음주, 야식, 스트레스, 불규칙한 식사 등의 생활 습관을 주의해야 합니다. 진료실에서 가장 안타까운 경우는 "조금 불편했지만 바빠서 미뤘다"고 말씀하시는 분들입니다. 소화가 안 되고 배가 더부룩한 증상이 매일 반복되면 중요한 약속 전마다 화장실을 걱정하고, 식사 시간이 두려워지는 등 삶의 질을 크게 떨어뜨립니다.

우리 몸은 생각보다 솔직해서, 참아도 결국은 증상으로 말을 겁니다. 그 신호를 무시하지 말고 한 번쯤은 제대로 들여다봐 주세요. 위·대장 내시경은 겁을 주는 검사가 아니라 스스로를 안심시키는 과정입니다. "혹시 큰 병이면 어쩌지" 하는 불안 때문에 미루기보다, 확인하고 나서 편안해지는 선택을 하셨으면 합니다. 나를 돌보는 시간은 사치가 아니라 책임이며, 건강은 바쁠수록 더 챙겨야 한다는 점을 꼭 기억하시길 바랍니다.